Une analyse d’un cerveau blessé crée souvent une carte des pertes irrémédiables et montre les endroits où les dommages causent des troubles de la mémoire ou des tremblements.
Mais dans de rares cas, ces analyses peuvent révéler exactement le contraire : des schémas des régions du cerveau où une blessure soulage miraculeusement les symptômes d’une personne, et des indices sur la façon dont les médecins pourraient accomplir la même chose.
Une équipe de chercheurs a maintenant jeté un nouveau regard sur une série d’images cérébrales de ce type prises chez des fumeurs de cigarettes dépendants de la nicotine dont l’accident vasculaire cérébral ou une autre blessure les a spontanément aidés à arrêter de fumer. Les résultats, ont déclaré les scientifiques, ont révélé un réseau de régions cérébrales interconnectées qui, selon eux, sous-tendent les troubles liés à la dépendance qui affectent potentiellement des dizaines de millions d’Américains.
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L’étude, publiée lundi dans la revue Nature Medicine, soutient une idée qui a récemment fait son chemin : que la dépendance ne vit pas dans une région du cerveau ou une autre, mais dans un circuit de régions reliées par des fibres nerveuses filamenteuses.
Les résultats pourraient fournir un ensemble plus clair d’objectifs pour les traitements de la toxicomanie qui délivrent des impulsions électriques au cerveau, de nouvelles techniques qui se sont révélées prometteuses pour aider les gens à arrêter de fumer.
« L’un des plus gros problèmes de la dépendance est que nous ne savons pas vraiment où dans le cerveau se trouve le principal problème auquel nous devrions nous attaquer avec un traitement », a déclaré le Dr. Juho Joutsa, l’un des principaux auteurs de l’étude et neurologue à l’Université de Turku en Finlande. « On espère qu’après on aura une très bonne idée de ces régions et de ces réseaux. »
La recherche au cours des deux dernières décennies a solidifié l’idée que la dépendance est un trouble cérébral. Mais beaucoup de gens croient encore que la dépendance est volontaire.
Certains experts indépendants ont déclaré que la dernière étude était une démonstration exceptionnellement puissante du rôle du cerveau dans les troubles liés à la consommation de substances. Parmi les fumeurs qui ont eu des accidents vasculaires cérébraux ou d’autres lésions cérébrales, ceux qui ont endommagé un réseau neuronal particulier ont connu un soulagement immédiat de leurs envies.
Les chercheurs ont reproduit leurs découvertes dans un groupe distinct de patients atteints de lésions cérébrales qui ont entrepris une évaluation des risques d’alcoolisme. Le réseau cérébral associé à un risque plus faible de dépendance à l’alcool était similaire à celui qui atténue la dépendance à la nicotine, ce qui suggère que les circuits peuvent sous-tendre un ensemble plus large de dépendances.
« Je pense que cela pourrait être l’une des publications les plus influentes non seulement de l’année mais de la décennie », a déclaré A. Thomas McLellan, professeur émérite de psychiatrie à l’Université de Pennsylvanie et ancien directeur associé de l’Office of National Drug Control Policy. , qui n’a pas participé à l’étude. « Cela dissipe tant de stéréotypes qui imprègnent encore le domaine de la toxicomanie : que la dépendance est une mauvaise parentalité ; La dépendance est une personnalité faible; La dépendance est un manque de moralité.
Ces dernières années, un certain nombre d’études ont identifié des régions cérébrales spécifiques où une lésion ou une blessure semble être associée à la libération de la dépendance. Mais les objectifs ont continué à changer.
« Les gens n’ont pas réussi à faire preuve de cohérence dans les zones touchées », a déclaré le Dr. Hamed Ekhtiari, expert en traitement de la toxicomanie au Laureate Institute for Brain Research à Tulsa, Oklahoma.
Dans la nouvelle étude, Joutsa a appliqué des techniques statistiques sophistiquées à un ensemble hérité de scanners cérébraux de fumeurs de l’Iowa ayant subi des lésions neurales. Une analyse précédente des mêmes scans avait suggéré que les patients présentant des dommages à l’insula, une région du cerveau impliquée dans les pulsions conscientes, étaient plus susceptibles d’arrêter de fumer.
Mais Joutsa, passant par les mêmes scans pixel par pixel, a noté que de nombreux patients sans lésions de l’insula avaient également perdu l’envie de fumer. « C’était quelque chose dans l’histoire d’Insula, mais ce n’était pas toute l’histoire », a-t-il déclaré.
En collaboration avec le dr. Michael Fox, professeur agrégé de neurologie à la Harvard Medical School, Joutsa a examiné une deuxième série d’analyses de fumeurs qui avaient subi un accident vasculaire cérébral à Rochester, New York. Au total, ils ont examiné 129 cas.
L’équipe s’est efforcée de trouver des régions cérébrales individuelles où les blessures aidaient de manière fiable les patients à arrêter de fumer. Au lieu de cela, les chercheurs se sont tournés vers des diagrammes de connectivité cérébrale standard qui décrivent comment l’activité dans une région est en corrélation avec l’activité dans une autre.
Soudain, les chercheurs ont pu identifier des réseaux de régions cérébrales connectées où la blessure produisait un soulagement immédiat des envies de nicotine, et d’autres réseaux où la blessure ne le faisait pas.
« Ce que nous réalisons dans de nombreux domaines différents, c’est que nos cibles thérapeutiques ne sont pas des régions du cerveau, comme nous le pensions, mais des circuits cérébraux interconnectés », a déclaré Fox. « En considérant comment le cerveau est connecté, vous pouvez améliorer le traitement. »
L’étude n’a pas tenu compte de la façon dont la vie à la maison des patients – la fréquence à laquelle ils ont été exposés à la cigarette, par exemple – aurait pu affecter leurs habitudes. Les patients dont on pense qu’ils sont entrés en rémission de la dépendance à la suite de leurs blessures ont généralement arrêté de fumer immédiatement, ont déclaré ne pas ressentir d’envie de fumer et n’ont pas recommencé à fumer pendant leur suivi.
Cependant, les chercheurs ont cherché à savoir si d’autres changements associés à la blessure – par exemple, dans l’intelligence ou l’humeur – auraient pu aider à expliquer la disparition des envies de nicotine chez certains patients. Ils ne semblaient pas faire de différence à la fin.
Des experts extérieurs ont déclaré qu’ils connaissaient les parties du réseau cérébral identifiées dans l’étude à partir de recherches antérieures. docteur Martijn Figee, psychiatre au Center for Advanced Circuit Therapeutics du Mount Sinai à Manhattan, étudie comment les impulsions électriques délivrées au cerveau peuvent traiter les troubles obsessionnels compulsifs, la dépression et la toxicomanie. Il a dit que la dépendance en général semble être associée à une sous-activité des circuits cognitifs du cerveau et à une suractivité des circuits liés à la récompense.
En appliquant une stimulation électrique à la surface de la tête du patient ou par des méthodes plus invasives telles que la stimulation cérébrale profonde, les médecins peuvent supprimer l’activité dans certaines régions, imiter les effets d’une blessure et stimuler l’activité dans d’autres. L’étude a identifié une région appelée le cortex frontopolaire médian qui semblait être un bon candidat pour la stimulation excitatrice ; cette région chevauchait la cible d’un traitement récemment approuvé par les régulateurs américains pour aider les fumeurs à arrêter.
Ce traitement utilise une bobine électromagnétique placée sur le cuir chevelu du patient pour délivrer des impulsions électriques à la surface du cerveau. D’autres techniques impliquent l’implantation d’électrodes dans des régions spécifiques du cerveau ou la désactivation permanente de régions spécifiques du cerveau.
« Cet article est vraiment intéressant en ce qu’il décrit clairement certaines cibles accessibles pour les traitements », a déclaré Figee.
Alors que la stimulation cérébrale est devenue plus largement utilisée pour traiter la dépression et les troubles obsessionnels compulsifs, l’utilisation de ces thérapies pour la dépendance a été plus lente. Les chercheurs ont déclaré qu’il faudrait des années pour affiner les techniques.
Bien que des études montrent que la stimulation électrique ou magnétique peut réduire les envies de substances addictives, on ne sait pas combien de temps ces effets durent. Certaines des cibles les plus prometteuses se trouvent profondément dans le cerveau ; Les atteindre peut nécessiter une stimulation cérébrale profonde ou un type spécifique de bobine, qui n’est devenu disponible que récemment, a déclaré Figee.
Savoir où diriger la stimulation cérébrale ne résout pas non plus la question de la fréquence à utiliser, ont déclaré les scientifiques. Et les connexions sont différentes dans le cerveau de différentes personnes, ce qui augmente la probabilité que les traitements devront être adaptés.
Les personnes souffrant de dépendances ont adopté la stimulation cérébrale plus lentement que les personnes souffrant de dépression ou de troubles du mouvement, ont déclaré les chercheurs, reflétant en partie le tabou de considérer la dépendance comme un trouble cérébral.
Des défis structurels peuvent également survenir. Judy Luigjes, professeure adjointe de psychiatrie aux centres médicaux de l’Université d’Amsterdam, a été recrutée parmi un groupe de milliers de patients dans des centres de traitement de la toxicomanie aux Pays-Bas pour une étude sur la stimulation cérébrale profonde. En trois ans, seuls deux patients sont entrés dans l’étude.
Luigjes et ses collègues ont écrit que les patients souffrant de troubles liés à l’utilisation de substances peuvent avoir évité la procédure en partie parce que leur motivation à s’engager dans le trouble variait plus que chez les patients atteints de TOC.
Et l’instabilité même qui accompagne souvent les troubles liés à l’usage de substances peut rendre difficile l’investissement dans des traitements chronophages. Seul un tiers des patients ayant un rendez-vous avec l’équipe de recherche ont amené un membre de la famille ou un ami avec eux, a constaté Luigjes.
Certains scientifiques travaillent pour répondre à ces préoccupations. Une équipe de toxicomanie à Mount Sinai, par exemple, a commencé à donner aux patients une stimulation cérébrale moins invasive à domicile ou dans des centres communautaires plutôt qu’à l’hôpital pour réduire les obstacles au traitement.
Mais alors que le cerveau pourrait être un point d’entrée pour traiter la dépendance, Luigjes a déclaré que ce n’était probablement pas le plus important. D’autres scientifiques ont également soutenu ces dernières années que l’accent mis sur le modèle de dépendance aux troubles cérébraux a détourné l’attention et l’argent de la recherche sur les facteurs sociaux et environnementaux qui contribuent à la dépendance.
« Nous avons mis trop d’espoirs, d’argent et d’énergie sur un seul site », a-t-elle déclaré, faisant référence à l’accent mis par le domaine sur la stimulation cérébrale. « Je ne sais pas si cela rapportera comme nous l’avions imaginé. »
© 2022 La Compagnie du New York Times
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