Rencontrez Harold Gillies, le chirurgien de la Première Guerre mondiale qui a reconstitué les visages des soldats blessés

En août 1917, un soldat britannique de la Première Guerre mondiale nommé John Glubb a été touché au visage par une grenade. Il se souvint que du sang jaillissait et il sentit quelque chose comme un os de poulet bouger autour de sa joue gauche. Il s’est avéré que c’était la moitié de sa mâchoire qui s’était cassée à cause de l’impact.

Glubb n’était pas le seul malheureux soldat de la Première Guerre mondiale à avoir subi une blessure au visage défigurante. Les obus remplis d’éclats d’obus étaient censés faire le plus de dégâts possible, et la nécessité de regarder par-dessus les parapets des tranchées pour évaluer le champ de bataille ou tirer un coup de feu signifiait un plus grand risque d’être touché au visage par des projections de métal. Au lieu de perdre un membre, ces soldats ont été confrontés à une grande stigmatisation sociale et professionnelle lorsqu’ils sont rentrés chez eux après les lignes de front en raison de leur défiguration. Ils étaient généralement réduits à des quarts de nuit et relégués à des bancs bleus spéciaux lorsqu’ils étaient en public – un avertissement aux autres de détourner les yeux.

Heureusement pour ces hommes, un chirurgien néo-zélandais nommé Harold Gillies a consacré sa vie au développement de techniques innovantes de reconstruction faciale après avoir été témoin du carnage alors qu’il servait en première ligne. Chez lui, il a créé une unité spéciale pour les soldats blessés au visage à l’hôpital militaire de Cambridge à Aldershot et a finalement persuadé ses supérieurs qu’un hôpital spécial était justifié. Il est souvent appelé le « père de la chirurgie plastique » en raison de son travail de pionnier au Queen’s Hospital (rebaptisé plus tard Queen Mary’s Hospital) à Frognal House à Sidcup.

Gillies est un personnage clé dans un nouveau livre de l’auteur et historien médical Lindsey Fitzharris intitulé The Facemaker : la lutte d’un chirurgien visionnaire pour soigner les soldats défigurés de la Première Guerre mondiale. Un communicateur scientifique bien connu avec un grand Twitter suit et un penchant pour le médical macabre, Fitzharris a publié une biographie du pionnier de la chirurgie Joseph Lister, L’art du boucheren 2017 – une excellente lecture parfois effrayante.

Son travail a rapidement attiré l’attention de la chaîne Smithsonian, qui a embauché Fitzharris pour animer sa série documentaire de 2020 revisitant des cas froids historiques infâmes. L’étrange vie et mort de…. Fitzharris a généralement plusieurs idées de livres qui mijotent en même temps. Par exemple, elle a sorti l’année prochaine un livre pour enfants illustré par son mari, le dessinateur/caricaturiste Adrian Teal, et travaille déjà sur un troisième livre sur un chirurgien du XIXe siècle nommé Joseph Bell, l’auteur de Sir Arthur Conan Doyle inspiré de Sherlock Holmes. .

Le faiseur de visage n’était pas son premier choix pour un suivi aussi L’art du boucherpuisqu’elle ne connaissait pas très bien la Première Guerre mondiale. Mais son éditeur adorait l’histoire de Gillies, alors Fitzharris s’est donné un cours accéléré sur l’histoire de l’époque. « L’art de la boucherie se concentre sur un homme, Joseph Lister, qui a appliqué la théorie des germes à la pratique médicale », a déclaré Fitzharris à Ars. « Il s’agit d’un livre, non pas sur un homme, mais sur plusieurs hommes. Il s’agit d’Harold Gillies, le chirurgien pionnier qui a reconstruit les visages des soldats pendant la Première Guerre mondiale, mais aussi de ces hommes défigurés. J’espère que leurs voix brillent vraiment dans le récit. »

Ars a parlé à Fitzharris pour en savoir plus.

(Attention : quelques photos et descriptions graphiques de reconstruction faciale suivent.)

Ars Technica : C’est un sujet tellement vaste. Comment avez-vous réduit le champ d’action pour que la portée soit gérable ?

Lindsey Fitzharris: C’est vrai, c’était une histoire beaucoup plus compliquée. Je pense que c’est pourquoi il m’a fallu cinq ans pour écrire, traitant de l’ampleur de la Première Guerre mondiale, de la médecine militaire à l’époque et de toutes ces avancées compliquées. L’un des défis de la Première Guerre mondiale est qu’il y a tellement de matériel : tellement de journaux intimes et de lettres de soldats racontant leurs expériences. Quelqu’un m’a demandé quelle était la différence entre l’histoire académique et l’histoire économique que j’écris. Une grande partie de ce que je fais maintenant consiste à rejeter des informations. J’inclus beaucoup de choses dans mes recherches, mais je mets cela de côté car je ne veux pas submerger le lecteur. Je veux retrouver le pouls de l’histoire.

Il était clair pour moi dès le départ que je voulais jeter le lecteur dans les tranchées. Il y a un homme nommé Percy Clair qui a écrit ce beau journal qui m’a permis de raconter l’histoire de ce que c’était que d’être blessé, frappé au visage et allongé sur le champ de bataille pendant assez longtemps avant de mourir guéri. Je voulais que les lecteurs comprennent à quel point il était difficile de quitter d’abord le champ de bataille, puis de se rendre à Gillies, car Clair avait d’abord été admis dans le mauvais hôpital.

Il y a également eu des complications liées à l’accès aux dossiers des patients au Royaume-Uni et à ce que vous pouvez et ne pouvez pas dire concernant le nom d’un patient. Quand j’utilise le nom d’un patient Le faiseur de visage, parce que ces connaissances sont publiques ou que Gillies les a publiées lui-même à un moment donné. Si Gillies publiait quelque chose sur un patient en particulier, si je parcourais les dossiers et découvrais des informations supplémentaires qu’il n’avait pas incluses, je ne pouvais pas utiliser ces informations en conjonction avec le nom de cette personne. L’art du boucher n’avait pas cette complication car il a été mis en place au 19ème siècle. Tout était assez vieux pour que nous n’ayons pas à nous soucier de tout cela. Mais beaucoup de matériel pour Le faiseur de visage est protégé par le droit d’auteur. J’ai dû contacter les membres de la famille de Percy Clair pour obtenir la permission de citer son journal dans la mesure où je l’ai fait.