Le stress – sous la forme d’événements traumatisants, d’exposition au travail, de facteurs de stress quotidiens et de discrimination – accélère le vieillissement du système immunitaire et augmente potentiellement le risque de cancer, de maladies cardiovasculaires et de maladies dues à des infections comme le COVID-19, selon une nouvelle étude de l’USC.
L’étude, publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, pourrait aider à expliquer les disparités de santé liées à l’âge, y compris la disparité du bilan de la pandémie, et à identifier les points d’intervention possibles.
« À mesure que la population mondiale de personnes âgées augmente, il est important de comprendre les disparités en matière de santé liées à l’âge. Les modifications du système immunitaire liées à l’âge jouent un rôle essentiel dans le déclin de la santé », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Eric Klopack, chercheur postdoctoral à la Leonard Davis School of Gerontology de l’USC. « Cette étude aide à élucider les mécanismes impliqués dans le vieillissement immunitaire accéléré. »
À mesure que nous vieillissons, le système immunitaire commence naturellement une panne dramatique, une condition connue sous le nom de sénescence immunitaire. À mesure qu’une personne vieillit, son profil immunitaire s’affaiblit, comprenant trop de globules blancs usés circulant et pas assez de globules blancs frais et «naïfs» prêts à affronter de nouveaux envahisseurs.
Problèmes possibles liés au stress et au système immunitaire
Le vieillissement immunitaire est associé non seulement au cancer, mais aussi aux maladies cardiovasculaires, au risque accru de pneumonie, à l’efficacité réduite des vaccins et au vieillissement du système organique.
Mais qu’est-ce qui explique les différences de santé drastiques chez les adultes du même âge ? Les chercheurs de l’USC ont décidé de voir s’ils pouvaient trouver un lien entre une vie d’exposition au stress – un contributeur connu à la mauvaise santé – et un déclin de la force du système immunitaire.
Ils ont interrogé et croisé d’énormes ensembles de données de l’étude sur la santé et la retraite de l’Université du Michigan, une étude longitudinale nationale sur l’économie, la santé, le mariage, l’état matrimonial et les systèmes de soutien publics et privés des Américains âgés.
Pour mesurer l’exposition à différents types de stress social, les chercheurs ont analysé les réponses d’un échantillon national de 5 744 adultes de plus de 50 ans. Ils ont répondu à un questionnaire conçu pour évaluer les expériences de stress social des répondants, y compris les événements stressants de la vie et le stress chronique dans la vie quotidienne, y compris la discrimination et la discrimination tout au long de la vie.
Des échantillons de sang des participants ont ensuite été analysés par cytométrie en flux, une technique de laboratoire dans laquelle les cellules sanguines sont comptées et classées lorsqu’elles passent individuellement dans un faisceau étroit devant un laser.
Comme prévu, les personnes ayant des niveaux de stress plus élevés avaient un profil immunitaire d’apparence plus âgée avec un pourcentage plus faible de nouveaux combattants de la maladie et un pourcentage plus élevé de globules blancs usés. L’association entre les événements stressants de la vie et les lymphocytes T moins réactifs ou naïfs est restée forte même après avoir contrôlé l’éducation, le tabagisme, l’alcool, l’IMC et la race ou l’origine ethnique.
Certaines sources de stress peuvent ne pas être contrôlables, mais les chercheurs disent qu’il peut y avoir une solution de contournement.
Les cellules T – un composant crucial de l’immunité – mûrissent dans une glande appelée thymus, qui se trouve juste devant et au-dessus du cœur. À mesure que nous vieillissons, le tissu de la glande thymus rétrécit et est remplacé par du tissu adipeux, ce qui réduit la production de cellules immunitaires. Des recherches antérieures suggèrent que ce processus est accéléré par des facteurs de style de vie tels qu’une mauvaise alimentation et le manque d’exercice, qui sont tous deux liés au stress social.
« Dans cette étude, l’association entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré n’était pas aussi forte après avoir contrôlé statistiquement une mauvaise alimentation et peu d’exercice », a déclaré Klopack. « Cela signifie que les personnes qui subissent plus de stress ont tendance à avoir de moins bonnes habitudes alimentaires et d’exercice, ce qui explique en partie pourquoi elles ont un vieillissement immunitaire plus rapide. »
Stress et système immunitaire : effets de l’alimentation et de l’exercice
L’amélioration des habitudes alimentaires et de l’exercice chez les personnes âgées peut aider à compenser le vieillissement immunitaire lié au stress.
De plus, le cytomégalovirus (CMV) peut être une cible d’intervention. Le CMV est un virus courant, généralement asymptomatique chez l’homme, connu pour avoir un effet puissant qui accélère le vieillissement immunitaire. Comme le zona ou l’herpès labial, le CMV est dormant la plupart du temps, mais peut éclater, surtout lorsqu’une personne est soumise à un niveau de stress élevé.
Dans cette étude, le contrôle statistique de la positivité du CMV a également réduit l’association entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré. Par conséquent, la vaccination généralisée contre le CMV pourrait être une intervention relativement simple et potentiellement efficace qui pourrait réduire les effets du stress sur le système immunitaire, ont déclaré les chercheurs.
En plus de Klopack, d’autres auteurs incluent Eileen Crimmins, professeur d’université et titulaire de la chaire AARP en gérontologie à l’USC Leonard Davis School; et Steve Cole et Teresa Seeman de l’UCLA.
L’étude a été financée par des subventions de l’Institut national sur le vieillissement (P30AG017265, U01AG009740).
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