L’anorexie mentale, un trouble de l’alimentation dévastateur et potentiellement mortel, fait des ravages sur le corps. Mais une nouvelle étude met également en évidence l’impact qu’un manque de nutrition adéquate peut avoir sur le cerveau, réduisant considérablement les mesures critiques de la structure et de la santé du cerveau.
Sur la base d’un total de 1 648 scanners cérébraux de femmes (685 souffrant d’anorexie mentale) collectés sur 22 sites différents, les chercheurs ont constaté une diminution de l’épaisseur corticale, du volume sous-cortical et de la surface corticale chez les personnes souffrant d’anorexie. Essentiellement, le genre de cerveau se rétrécit.
En termes de taille d’échantillon, il s’agit de la plus grande étude à ce jour sur le lien entre les troubles alimentaires et la matière grise – et elle montre l’importance de traiter le trouble le plus tôt possible dans son développement.
« Nous avons beaucoup travaillé avec des équipes de recherche du monde entier pendant plusieurs années sur cette étude », explique la psychologue Esther Walton de l’Université de Bath au Royaume-Uni.
« En étant capable de combiner des milliers de scanners cérébraux de personnes souffrant d’anorexie, nous avons pu étudier de manière beaucoup plus détaillée les changements cérébraux qui pourraient caractériser ce trouble. »
Les réductions de la taille et de la forme du cerveau montrées ici sont deux à quatre fois plus importantes que les réductions causées par d’autres maladies mentales, telles que la dépression, le TDAH et le trouble obsessionnel-compulsif, selon les chercheurs.
Les causes de ces réductions ne sont pas abordées par cette étude, mais l’équipe qui les soutient suggère que la réduction de l’indice de masse corporelle (IMC) et la quantité de nutriments disponibles y sont probablement pour quelque chose.
Mais il y a aussi de l’espoir dans la recherche : les scintigraphies cérébrales ont montré que les traitements de l’anorexie, qui comprennent généralement une thérapie cognitivo-comportementale, pourraient être en mesure d’inverser certains de ces changements dans le cerveau.
« Nous avons constaté que la grande réduction de la structure cérébrale que nous avons constatée chez les patients était moins perceptible chez les patients qui étaient déjà sur la voie de la guérison », explique Walton.
« C’est un bon signe car cela indique que ces changements pourraient ne pas durer. Avec le bon traitement, le cerveau pourra peut-être récupérer.
Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qui déclenche l’anorexie, nous en savons beaucoup plus sur ses effets. Elle touche des millions de personnes dans le monde et est l’une des principales causes de décès liées aux problèmes de santé mentale.
Au fur et à mesure que de nouvelles études arriveront, les scientifiques pourront mieux comprendre ce qui cause exactement cette réduction du volume cérébral chez les personnes souffrant d’anorexie, et certains des mécanismes neurologiques qui la sous-tendent.
Pour l’instant, il est clair que plus tôt le traitement est recherché et administré, mieux c’est. Les mêmes techniques utilisées ici pourraient également être utilisées pour mesurer l’efficacité des traitements sur les dommages causés au cerveau.
« Les effets des traitements et des interventions peuvent désormais être évalués en utilisant ces nouvelles cartes cérébrales comme référence », explique le neurologue Paul Thompson de l’Université de Californie du Sud.
« C’est vraiment un signal d’alarme montrant la nécessité d’interventions précoces pour les personnes souffrant de troubles de l’alimentation. »
La recherche a été publiée dans Psychiatrie biologique.
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