Le virus monkeypox peut présenter une « évolution accélérée ».

L’épidémie de monkeypox, que les autorités sanitaires ont remarquée pour la première fois en Europe en mai, s’aggrave. Selon le dernier rapport de l’Organisation mondiale de la santé, il y a plus de 2 100 cas confirmés et au moins une personne est décédée.

Maintenant, les généticiens ont enfin suffisamment de données pour comprendre exactement comment l’épidémie a commencé – et où elle pourrait se diriger.

Ce ne sont pas de bonnes nouvelles. Monkeypox, une maladie virale qui provoque de la fièvre et des éruptions cutanées et peut être mortelle dans un petit pourcentage de cas, est endémique en Afrique. Et maintenant, il se déchaîne sur tous les autres continents habités en permanence – et évolue rapidement. Alors que les responsables de la santé publique disposent de tous les outils dont ils ont besoin pour le contenir – principalement la recherche des contacts et les vaccins – le virus évolue et s’adapte actuellement plus rapidement que nous.

La souche actuelle de monkeypox peut avoir circulé sans être détectée, Mois avant de finalement diagnostiquer le premier cas hors d’Afrique. Et parce qu’il y a tellement plus de copies du virus que nous ne l’avions prévu à l’origine, toutes mutant séparément, cette nouvelle souche de variole pourrait évoluer vers de nouvelles formes dangereuses à un rythme alarmant.

« Nos données révèlent des indices supplémentaires sur l’évolution virale en cours et une éventuelle adaptation humaine », a écrit une équipe dirigée par Joana Isidro, généticienne aux National Institutes of Health Dr. Ricardo Jorge en Espagne, dans la nouvelle étude évaluée par des pairs publiée vendredi la naturopathie.

Monkeypox a d’abord fait le saut des singes ou des rongeurs aux humains en République démocratique du Congo en 1970 – et a éclaté fréquemment en Afrique depuis. Il existe deux tribus principales, une en Afrique de l’Ouest et une en Afrique centrale. La souche ouest-africaine plus douce peut être mortelle dans jusqu’à 1% des cas. La souche centrafricaine la plus dangereuse peut tuer jusqu’à 10 % des personnes qu’elle infecte.

La variole se transmet le plus souvent par contact physique étroit, en particulier par contact sexuel. Il est mais pas une maladie sexuellement transmissible. Il profite simplement du contact peau à peau qui accompagne le sexe. Le virus peut également parcourir de courtes distances en utilisant de la salive, bien qu’il ne soit probablement pas assez loin pour être considéré comme « en suspension dans l’air ».

Le monkeypox se propage parfois dans des endroits où il n’est pas encore endémique. En 2003, 47 personnes aux États-Unis ont contracté la souche ouest-africaine après avoir été exposées à une cargaison de rongeurs de compagnie du Ghana au Texas. Une réponse rapide des responsables de la santé des États et du gouvernement fédéral – et quelques doses du vaccin contre la variole qui fonctionne également pour le monkeypox – a empêché des décès et éliminé temporairement le virus aux États-Unis

Les responsables ont remarqué pour la première fois l’épidémie actuelle, y compris de la tribu ouest-africaine, après avoir diagnostiqué un voyageur britannique revenant du Nigéria début mai. En auto-stop jusqu’en Europe, le virus s’est propagé rapidement par contact physique. David Heymann, qui dirigeait le service des urgences de l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré que les hommes assistant à des raves en Espagne et en Belgique avaient « amplifié » l’épidémie – apparemment par des contacts étroits, parfois sexuels, avec d’autres hommes.

Après cela, le virus a accompagné les voyageurs dans les avions vers des pays lointains et lointains. Les médecins ont diagnostiqué le premier cas américain le 27 mai. Jeudi, les Centers for Disease Control américains avaient dénombré environ 3 500 cas dans 44 pays, dont 172 aux États-Unis.

Dans l’épidémie actuelle, une seule personne est décédée de la variole – au Nigeria. Mais une maladie grave et la mort peuvent retarder un diagnostic réel de plusieurs semaines, il est donc possible qu’il y ait beaucoup plus de décès à venir.

Pire encore, le 3 juin, le CDC a annoncé qu’il avait trouvé des preuves génétiques de cas de variole aux États-Unis antérieurs aux premiers cas en Europe en mai. En raison de la similitude entre les symptômes de la variole et les symptômes de certaines MST courantes, telles que l’herpès, les médecins peuvent ne pas avoir remarqué ou signalé ces cas antérieurs au début.

Il y a eu des spéculations selon lesquelles les cas américains antérieurs faisaient partie d’une épidémie entièrement distincte qui se chevauchait avec l’épidémie de mai. Isidro et son équipe ont séquencé 15 échantillons de patients actuels atteints de variole et ont conclu qu’il n’y avait qu’une seule épidémie majeure. « Toutes les souches MPX épidémiques séquencées à ce jour se regroupent étroitement, ce qui suggère que l’épidémie en cours a une origine unique », ont-ils écrit, en utilisant l’acronyme scientifique de monkeypox.

Plus précisément, c’est moins clair si l’épidémie actuelle a vraiment commencé. Selon Isidro and Co., le virus a peut-être circulé en dehors des pays endémiques bien avant que les autorités ne remarquent enfin les infections et ne tirent la sonnette d’alarme. Le virus a peut-être voyagé au-delà de l’Afrique chez des animaux tels que les rongeurs, se propageant d’un animal à l’autre avant de finalement sauter sur un hôte humain et de déclencher l’épidémie actuelle quelque temps avant mai, ont écrit les généticiens.

Très probablement, cependant, la variole du singe s’est propagée d’une personne à l’autre de la manière habituelle – et récemment, l’équipe d’Isidro a fermé ses portes. « Points de données actuels pour un scénario avec plus d’une introduction d’une seule origine, avec des événements de super-propagation (par exemple, des saunas utilisés pour des rencontres sexuelles) et des voyages à l’étranger déclenchant probablement la propagation mondiale rapide. »

En d’autres termes, quelqu’un – ou plusieurs personnes – a touché une personne infectée en Afrique, puis est rentré chez lui en Europe ou aux États-Unis et a transmis le virus à d’autres personnes par contact direct. La « source unique » est la population humaine infectée en Afrique. « Plus d’une introduction » signifie que plusieurs voyageurs ont contracté la même souche de variole et l’ont propagée au-delà de l’Afrique à peu près au même moment.

Tout cela est à dire. Le cas de mai au Royaume-Uni a été la première infection que les autorités ont remarquée, mais il est possible que ce ne soit pas l’infection qui ait déclenché l’épidémie.

Une possibilité particulièrement inquiétante est que la variole soit courante, sinon courante circulant dans une certaine mesure dans les pays non endémiques, mais nous le remarquons rarement à moins qu’il n’y ait un pic important d’infections, obligeant les médecins à examiner de plus près les symptômes qui pourraient facilement être confondus avec autre chose. Parle, herpès. « Quand vous commencez à chercher quelque chose, vous le trouvez », a déclaré Michael Wiley, un expert en santé publique au centre médical de l’Université du Nebraska qui n’a pas participé à la nouvelle étude, au Daily Beast.

Dans tous les cas, les vecteurs de transmission non détectés ou qui se chevauchent sont alarmants – et pas seulement parce qu’ils pourraient signifier que le virus se propage plus rapidement à plus d’endroits avant que les autorités puissent enfin, espérons-le, contenir une épidémie. Non, les introductions multiples présentent également une opportunité pour un virus de muter plus ou plus rapidement que d’habitude.

Dans les maladies virales, chaque personne infectée est une sorte de laboratoire vivant – un endroit où le virus peut interagir avec les anticorps et les lymphocytes T du système immunitaire humain et développer des contre-mesures. Plus nous transmettons de chaînes de transmission séparées à la variole, plus il est probable que le virus mute le long de ces vecteurs d’une manière ou d’une autre avantages ça et fait mal nous. Par exemple, le développement de la résistance à nos vaccins et anticorps.

L’équipe d’Isidro a trouvé 50 polymorphismes nucléotidiques simples, ou SNP, dans la souche monkeypox à l’origine de l’épidémie actuelle. Chaque SNP est un changement dans l’ADN de base d’un organisme spécifique. Cinquante SNP « sont beaucoup plus (environ 6 à 12 fois plus) que ce à quoi on pourrait s’attendre », ont écrit les généticiens. « Une telle branche divergente pourrait représenter une évolution accélérée. »

Cela ne signifie pas que la variole elle-même apprendra à se développer plus rapidement. Il est possible que l’épidémie actuelle ait atteint une sorte de masse génétique critique avant que nous ayons eu la chance d’intervenir. Plus infecté signifie plus d’opportunités d’évoluer, même si le taux de mutation individuel est le même.

« Si je devais deviner, je pense que nous pourrions voir plus de dérive en termes de nombre de mutations en fonction de la seule taille de l’épidémie », a déclaré James Lawler, expert en maladies infectieuses et collègue de Wiley au centre médical de l’Université du Nebraska. dit La bête quotidienne. « Dérive » est juste un terme fantaisiste pour « augmentation » dans ce contexte.

Monkeypox s’est peut-être caché à nos yeux bien avant que nous ne le remarquions enfin il y a deux mois. Peut-être que cette souche du virus a eu de la chance et que plus d’un voyageur a presque simultanément contribué à la propager en dehors de l’Afrique. Peut-être que ça évolue plus vite parce que ça devient plus intelligent. Il est plus susceptible de changer dans son clip rapide actuel car il y a tellement plus de copies du virus que nous ne l’avions prévu à l’origine, et chacune mute à chaque occasion.

Ce sont toutes de mauvaises nouvelles, cependant – et cela devrait inspirer un sentiment d’urgence encore plus grand de la part des responsables de la santé alors qu’ils se démènent pour diagnostiquer et contenir un nombre croissant de cas.