Plus d’un an après que les États-Unis ont approuvé leurs premiers vaccins, les cas de COVID continuent d’augmenter et de nombreux vaccinés se demandent: « Ai-je besoin d’une mise à niveau du vaccin? » Les personnes entièrement vaccinées et boostées ont été testées positives en grand nombre, en particulier depuis l’Omicron -la vague déclenchée a commencé sa brûlure implacable à travers les États-Unis en décembre. Les vaccins, qui ont autrefois conduit les experts à déclarer le COVID-19 comme la « pandémie des non-vaccinés », ne sont pas aussi efficaces pour protéger contre la maladie, même s’ils ont continué à protéger contre la maladie la plus grave. Les infections percées sont si courantes que la protection quasi miraculeuse promise par le vaccin il y a un an semble bien loin.
Une partie du problème est que le virus ciblé par les vaccins – la première version du coronavirus qui a éclaté au début de 2020 – n’existe plus. Désormais, les régulateurs, les chercheurs et les sociétés de vaccins se tournent vers la prochaine phase du processus de développement de vaccins : trouver un moyen de se protéger contre le virus qui se propage actuellement et trouver un moyen de protéger les gens contre les futures variations du virus.
Un comité de la FDA se réunira le 28 juin pour discuter si et comment les futures doses de rappel de vaccins pourraient cibler spécifiquement les variantes émergentes du virus. Comme le vaccin contre la grippe saisonnière, les prochains vaccins pourraient éventuellement protéger contre toute version du virus qui circulera au cours d’une année donnée. Dans le même temps, d’autres scientifiques cherchent des moyens de prolonger la protection avant chaque injection de rappel. Les vaccins COVID-19 à plus long terme pourraient être très différents des vaccinations actuelles, utilisant une technologie différente et protégeant contre des virus qui n’existent même pas encore. Certains peuvent ne pas être des seringues mais plutôt des vaporisateurs nasaux qui peuvent prévenir même les infections bénignes.
« Prévenir les maladies graves était l’objectif initial et je le comprends. Au début de la pandémie, cela avait du sens », a déclaré Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à la Yale University School of Medicine. « Mais maintenant, nous comprenons mieux le virus et le fait que les variantes sont là – je pense que nous devons changer notre façon de penser. »
Le prochain virus
La première étape pour l’avenir des vaccins COVID-19 est de rattraper le passé récent. Après plus de deux ans, la version du virus détectée pour la première fois à Wuhan, en Chine, a été remplacée par ses variantes plus contagieuses et immuno-évitantes. Plusieurs fabricants de vaccins ont déjà commencé à tester des vaccins adaptés à la variante omicron. Une première analyse du vaccin spécifique à Omicron de Moderna a montré qu’il génère plus d’anticorps contre le virus Omicron que le vaccin original, a annoncé la société plus tôt ce mois-ci. Le vaccin est bivalent – conçu pour protéger à la fois contre le coronavirus « à saveur originale » et Omicron.
Moderna dit que son booster « pourrait être disponible sur certains marchés d’ici la fin de l’été », a écrit Elise Meyer, directrice principale des communications de Moderna, dans un e-mail. Le bord.
Pfizer et BioNTech mènent également un essai clinique pour mettre à jour leurs vaccins contre Omicron en examinant des rappels standard du vaccin original, une version ciblant uniquement Omicron et un vaccin bivalent comme celui de Moderna. Lors d’une conférence de presse en avril, le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré qu’un vaccin Omicron pourrait être disponible à l’automne.
Novavax, dont le vaccin pourrait bientôt être approuvé aux États-Unis, travaille sur son propre rappel Omicron. Le 31 mai, l’essai clinique a commencé à tester à la fois un vaccin ciblé Omicron et un vaccin bivalent. Le vaccin, qui fait l’objet d’un examen par la FDA depuis janvier, semble avoir moins d’effets secondaires graves que les autres vaccins, ce qui le rend potentiellement idéal pour une utilisation comme rappel non perturbateur.
Cependant, on ne sait toujours pas si les injections d’Omicron fonctionneront beaucoup mieux que le vaccin original contre Omicron et d’autres variantes. Dans une étude sur des souris, le vaccin original « a fonctionné raisonnablement bien, du moins à court terme », a déclaré Larissa Thackray, professeure agrégée de maladies infectieuses à la Washington University School of Medicine de St. Louis.
Si les vaccins spécifiques à l’omicron n’ont pas un avantage majeur sur les vaccins existants, ils pourraient avoir du mal à obtenir l’approbation de la FDA. Mais malgré l’incertitude, Thackray a déclaré qu’elle pensait qu’un booster Omicron était en retard. Un vaccin qui cible une variante actuelle, ou du moins plus récente, a plus de sens qu’un vaccin qui cible un virus entièrement différent – la souche originale de SARS-CoV-2 qui n’existe plus.
À un moment donné, omicron ne devrait plus être en circulation. Il a déjà évolué en plusieurs sous-lignées, et le virus ne fera que continuer à évoluer. Trouver un moyen de mettre à jour en permanence les enregistrements est un moyen de rester au courant des choses. Mais d’autres chercheurs travaillent sur des vaccins « universels » – qui pourraient théoriquement protéger contre toute nouvelle forme du virus.
Des vaccins comme celui-ci utilisent la capacité du système immunitaire à répondre aux parties des virus qui restent les mêmes tout au long de leur développement, a déclaré David Martinez, immunologiste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et auteur d’une étude de 2021 dans la seule proposition était a étudié le vaccin universel contre le coronavirus.
Martinez et d’autres chercheurs ont fabriqué leur vaccin en combinant le matériel génétique d’une poignée de coronavirus différents. Leur objectif était de prendre une photo qui pourrait déclencher une réponse immunitaire contre les variantes actuelles et futures, ainsi que d’autres coronavirus qui pourraient provoquer une autre pandémie. C’est encore préliminaire – ce vaccin universel particulier n’a été testé que sur des animaux – mais c’est un premier pas vers une protection plus large.
Ce type de vaccin pourrait encore fonctionner si le virus change de manière significative, a déclaré Martinez. Mais il faudra beaucoup de temps avant que nous sachions si c’est vrai – il est probable que ce type de vaccin prendra des années aux scientifiques pour développer, tester et approuver ce type de vaccin, a-t-il déclaré.
Coups sans coup
Les vaccins universels ne sont pas les seuls produits de nouvelle génération en développement. Les chercheurs travaillent également sur des vaccins qui ne sont pas du tout des seringues – ce sont des vaporisateurs nasaux.
Les vaccins intranasaux pourraient protéger contre le virus là où il pénètre dans le corps, a déclaré Iwasaki, immunobiologiste à la Yale University School of Medicine.
« Il est logique de renforcer le système immunitaire directement sur ces sites muqueux », dit-elle en regardant l’intérieur du nez. « Il peut complètement empêcher l’infection de ces tissus. » Sans infection, les gens ne transmettraient pas le virus et ils seraient protégés du COVID à long terme.
Il existe maintenant un vaccin intranasal – FluMist – mais il utilise une version faible du virus vivant de la grippe qui n’est pas sans danger pour les personnes immunodéprimées. Iwasaki et ses collègues travaillent sur une stratégie pour contourner ce problème : utiliser un spray nasal contenant une version de la protéine de pointe du virus COVID-19 comme rappel après une injection initiale d’ARNm. Parce qu’il est utilisé comme rappel, le spray n’a pas besoin de contenir un virus vivant pour provoquer une réponse immunitaire suffisamment forte – l’immunité dès la première injection est suffisante pour provoquer une forte réaction à la protéine contenue dans le spray.
Jusqu’à présent, la technique est expérimentale et n’a été testée que sur des souris. Mais Iwasaki a cofondé une société, Xanadu Bio, pour fabriquer ces vaccins, même si elle dit qu’ils collectent toujours des fonds pour démarrer des essais cliniques et travaillent pour tester le vaccin sur des primates non humains. Et Xanadu est loin d’être le seul à se lancer dans les vaccins par pulvérisation nasale. Plus d’une douzaine d’essais cliniques de vaccins intranasaux sont en cours aux États-Unis et dans le monde.
Il reste encore de nombreux défis à relever avant que le prochain lot de vaccins COVID-19 ne soit mis à la disposition du public. De nombreux experts ne connaissent toujours pas les vaccins actuels – par exemple, pourquoi ils perdent leur efficacité avec le temps, quelles que soient les nouvelles variantes, explique Deepta Bhattacharya, professeur d’immunobiologie à la faculté de médecine de l’Université de l’Arizona. Il dit qu’il peut être difficile de savoir exactement ce qui se passe avec un vaccin qui le fera bien fonctionner pendant longtemps.
« Si vous comparez un vaccin à un autre, il y a de nombreuses différences », a-t-il déclaré. « Donc, essayer de déterminer laquelle de ces différences compte vraiment est presque autant une conjecture que la science. »
Il existe également des limites pratiques. La réunion de la FDA la semaine prochaine pour discuter de la vaccination contre les variantes du COVID-19 pourrait avoir un impact majeur sur la direction que prendra le futur développement de vaccins. Le financement, à la fois pour de nouvelles recherches et pour la mise à disposition gratuite d’enregistrements, est également susceptible de poser problème. Si le Congrès ne parvient pas à s’entendre sur un financement supplémentaire en cas de pandémie, les futurs vaccins gratuits pourraient être limités aux personnes les plus à risque.
Malgré tout, Bhattacharya est optimiste quant à l’avenir des vaccins COVID-19. La recherche semble montrer que la combinaison et le raffinement des techniques de vaccination de nouvelle génération, telles que les vaccins intranasaux, spécifiques aux vaccins et universels, pourraient avoir un grand succès, a-t-il déclaré.
« Je pense que la science aura certainement de meilleurs vaccins dans les années à venir », a-t-il déclaré.
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