Je soleil était 20% moins brillant sur la Terre primitive, et pourtant des preuves fossiles montrent que notre planète avait des mers chaudes et peu profondes dans lesquelles les stromatolites – des tapis microbiens – prospéraient. Maintenant, une étude a peut-être résolu le « paradoxe du jeune soleil faible », montrant que des océans plus salés auraient pu empêcher la Terre de geler il y a 3 milliards d’années pendant la période archaïque.
Nous savons tous que la composition de l’atmosphère (en particulier la quantité de gaz à effet de serre) joue un rôle crucial dans l’atténuation du climat terrestre, mais qu’en est-il de la composition des océans ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont utilisé un modèle général de circulation océan-atmosphère pour étudier les effets de la salinité. Ils montrent que des océans plus salés conduisent à des climats plus chauds, en partie parce que le sel abaisse le point de congélation de l’eau de mer et inhibe la formation de glace de mer, mais surtout parce que la plus grande densité d’eau salée modifie les schémas de circulation océanique et facilite le transport de la chaleur vers les pôles.
Dans leur scénario archaïque, ils montrent que la salinité d’aujourd’hui crée un monde fortement glaciaire avec seulement une étroite bande d’eau libre à l’équateur. Mais l’augmentation de la salinité jusqu’à 40% à partir d’aujourd’hui a révélé un monde archéen plus chaud avec des températures de surface moyennes supérieures à 20°C et une glace uniquement saisonnière aux pôles. Leurs découvertes sont rapportées dans Geophysical Research Letters.
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