Le don généreux est un signe précoce qu’une personne âgée peut être atteinte de démence

L’altruisme dans la vieillesse n’est peut-être pas un signe de générosité plus tard dans la vie, mais un avertissement qu’un être cher souffre de démence, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) à Los Angeles ont découvert que les personnes âgées qui étaient plus disposées à donner de l’argent à quelqu’un qu’elles ne connaissaient pas avaient de moins bons résultats aux tests cognitifs et avaient un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer.

La recherche établit un lien entre le comportement d’altruisme largement vanté et une condition médicale grave et peut servir d’avertissement à certains soignants.

On sait depuis longtemps que les personnes âgées sont plus vulnérables aux escroqueries et aux stratagèmes pour leur extorquer de l’argent en raison de la détérioration de leur état mental, mais cette étude montre que même des exemples positifs peuvent signaler un certain danger.

« Les problèmes de gestion de l’argent sont considérés comme l’un des premiers signes de la maladie d’Alzheimer, et cette découverte appuie cette notion », a déclaré le Dr. Duke Han, professeur de neuropsychologie à l’USC qui a dirigé la recherche, dans un communiqué.

Les chercheurs, qui ont publié leurs découvertes dans le Journal of Alzheimer’s Disease, ont réuni 67 personnes âgées, âgées d’environ 70 ans, pour l’étude.

Chaque participant a été jumelé avec une autre personne qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant dans un laboratoire et a remis dix dollars à partager entre eux et l’autre.

« À notre connaissance, il s’agit de la première étude à examiner la relation en utilisant un paradigme d’économie comportementale, c’est-à-dire un scénario dans lequel les participants devaient prendre des décisions quant à savoir s’il fallait donner ou garder de l’argent réel », a déclaré le Dr. Gali Weissberger, chercheur principal à l’Université Bar Ilan en Israël, a déclaré.

Les participants plus âgés ont également subi des tests neurologiques pour évaluer leur état cognitif actuel et le risque potentiel de développer la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont découvert que ceux qui étaient prêts à donner plus d’argent à quelqu’un qu’ils n’avaient jamais rencontré auparavant étaient également souvent dans un état cognitif plus faible et plus à risque de développer la maladie d’Alzheimer.

« Les résultats de cette étude indiquent une relation négative entre l’altruisme financier et le fonctionnement cognitif chez les personnes âgées sur les interventions connues pour être sensibles à la maladie d’Alzheimer », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

« Les résultats indiquent également une association possible entre le risque d’exploitation financière et la maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées. »

Les chercheurs avertissent que les gens devraient prêter attention à ces changements soudains de comportement et ne pas simplement supposer que leur proche est soudainement devenu plus généreux en vieillissant.

Han s’assure que donner de l’argent n’est pas une mauvaise chose, et certains peuvent choisir d’être plus généreux en vieillissant.

« La dernière chose que nous voulons, c’est que les gens pensent que l’altruisme financier chez les personnes âgées est une mauvaise chose… cela peut certainement être une utilisation consciente et positive de l’argent d’une personne », a-t-il déclaré.

Cette étude est assez petite et les chercheurs prévoient d’explorer davantage le lien entre le déclin cognitif et la générosité accrue.

Les personnes âgées sont connues pour être les principales cibles de la fraude financière, en partie parce qu’elles ne sont peut-être pas aussi perspicaces qu’elles l’étaient dans leurs jeunes années.

Certains signalent également que la solitude et l’isolement vécus par certains les exposent à un risque accru.

De nombreuses personnes âgées sont également retirées de leurs finances et peuvent perdre la trace de l’argent qu’elles ont réellement parce que leur famille ou un gardien peut prendre le contrôle de leurs comptes plus tard dans la vie.

Selon les données compilées par le Sénat américain, environ 3 milliards de dollars sont volés chaque année à des Américains plus âgés par des escrocs.