La vie secrète des acariens dans la peau de notre visage

Les acariens microscopiques qui vivent dans les pores humains et s’accouplent sur nos visages la nuit deviennent des organismes tellement simplifiés en raison de leur mode de vie inhabituel qu’ils pourraient bientôt ne faire qu’un avec les humains, selon de nouvelles recherches.

Les acariens sont transmis pendant l’accouchement et sont portés par presque tout le monde, le nombre étant le plus élevé chez les adultes à mesure que les pores se dilatent. D’une longueur d’environ 0,3 mm, ils résident dans les follicules pileux du visage et des mamelons, y compris les cils, et mangent le sébum naturellement libéré par les cellules des pores. Ils deviennent actifs la nuit et se déplacent entre les follicules pour s’accoupler.

La toute première étude de séquençage du génome de l’acarien D. folliculorum a révélé que son existence isolée et la consanguinité qui en résulte l’amènent à se débarrasser de gènes et de cellules inutiles et à évoluer vers une transition des parasites externes aux symbiotes internes.

docteur Alejandra Perotti, professeure agrégée de biologie des invertébrés à l’Université de Reading, qui a co-dirigé la recherche, a déclaré : « Nous avons découvert que ces acariens ont un arrangement différent des gènes des parties du corps que d’autres espèces similaires car ils s’adaptent à la vie abritée dans les pores. Ces changements dans leur ADN ont entraîné des traits corporels et des comportements inhabituels. »

Une analyse détaillée de l’ADN de Demodex folliculorum a révélé :

• En raison de leur existence isolée, sans contact avec des menaces extérieures, sans compétition pour les hôtes et sans rencontres avec d’autres acariens avec des gènes différents, la réduction génétique a fait qu’ils sont devenus des organismes extrêmement simples avec de minuscules pattes soutenues par seulement 3 muscles unicellulaires sont entraînés. Ils survivent avec le répertoire minimal de protéines – les nombres les plus bas jamais observés chez cette espèce et les espèces apparentées.
• Cette réduction de gène est aussi la raison de leur comportement nocturne. Les acariens manquent de protection UV et ont perdu le gène qui fait que les animaux se réveillent à la lumière du jour. Ils sont également incapables de produire de la mélatonine – un composé qui maintient les petits invertébrés actifs la nuit – mais ils peuvent alimenter leurs séances d’accouplement nocturnes avec la mélatonine sécrétée par la peau humaine au crépuscule.
• Leur disposition génétique unique conduit également aux habitudes d’accouplement inhabituelles des acariens. Leurs organes reproducteurs ont avancé et les mâles ont un pénis qui dépasse de l’avant de leur corps, ce qui signifie que lors de l’accouplement, ils doivent se positionner sous la femelle et copuler pendant que les deux s’accrochent aux cheveux humains.
• L’un de leurs gènes est inversé, ce qui leur donne une disposition particulière d’appendices buccaux qui dépassent particulièrement pour la cueillette de nourriture. Cela les aide à survivre à un jeune âge.
• Les acariens ont beaucoup plus de cellules lorsqu’ils sont jeunes que lorsqu’ils sont adultes. Cela contredit l’hypothèse précédente selon laquelle les animaux parasites réduisent leur nombre de cellules au début du développement. Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première étape pour rendre les acariens symbiotes.
• Le manque de partenaires potentiels qui pourraient ajouter de nouveaux gènes à leur progéniture a peut-être mis les acariens sur la voie d’une impasse évolutive et d’une éventuelle extinction. Cela a déjà été observé chez des bactéries vivant dans des cellules, mais jamais chez un animal.
• Certains chercheurs avaient émis l’hypothèse que les acariens n’avaient pas d’anus et devaient donc accumuler toutes leurs matières fécales tout au long de leur vie avant de les relâcher à leur mort, entraînant une inflammation de la peau. Cependant, la nouvelle étude a confirmé qu’ils ont l’anus et ont donc été injustement blâmés pour de nombreuses affections cutanées.

La recherche a été menée par l’Université de Bangor et l’Université de Reading en collaboration avec l’Université de Valence, l’Université de Vienne et l’Université nationale de San Juan. Il sera publié dans le magazine biologie moléculaire et évolution.

docteur Henk Braig, co-auteur principal de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan, a déclaré : « Les acariens ont été blâmés pour beaucoup de choses. La longue association avec les humains peut suggérer qu’ils peuvent également jouer des rôles utiles simples mais importants, comme garder les pores de notre visage dégagés. »