Les cas de COVID-19 sont à nouveau en hausse au Royaume-Uni, signalant peut-être une future augmentation des infections aux États-Unis et dans d’autres pays.
Une paire de nouvelles sous-variantes de la variante dominante d’Omicron – BA.4 et BA.5 – semble être à l’origine de l’augmentation des cas au Royaume-Uni d’autres formes du virus SARS-CoV-2.
Il existe également des preuves que les nouvelles sous-variantes ont évolué pour cibler les poumons – contrairement à Omicron, qui entraînait généralement une infection des voies respiratoires supérieures moins dangereuse.
Mais il y a de bonnes nouvelles parmi les mauvaises. Alors que les cas augmentent au Royaume-Uni, les hospitalisations et les décès augmentent à un rythme plus lent ou diminuent même jusqu’à présent. « Cela pourrait signifier que des variantes transférables supérieures, BA.4 ou 5, sont en jeu, [and] ces variantes sont beaucoup moins graves », a déclaré Edwin Michael, épidémiologiste au Center for Global Health Infectious Disease Research de l’Université de Floride du Sud, au Daily Beast.
Les tendances pourraient changer, bien sûr, mais la baisse des décès est un signe encourageant qu’après 31 mois de pandémie, nous avons construit toute cette immunité – au prix d’un demi-milliard d’infections et de dizaines de milliards de dollars de vaccins – est encore la plupart du temps donjon.
Quant au COVID, les choses allaient très bien au Royaume-Uni jusqu’à récemment. Les cas de COVID sont en baisse constante depuis leur récent pic de 89 000 nouvelles infections quotidiennes à la mi-mars. Les décès dus à la vague de mars ont culminé un mois plus tard à environ 330 par jour.
Début juin, les cas et les décès étaient proches de leur creux pandémique. Viennent ensuite BA.4 et BA.5. Les petits-enfants de la variante de base d’Omicron apparue pour la première fois à l’automne 2021, BA.4 et BA.5, portent tous deux trois mutations majeures dans leur protéine de pointe, la partie du virus qui l’aide à se verrouiller sur nos cellules et à les infecter.
Eric Bortz, virologue et expert en santé publique à l’Université d’Alaska-Anchorage, a décrit BA.4 et BA.5 comme des « sous-lignées immunologiquement distinctes ». En d’autres termes, ils interagissent avec nos anticorps de nouvelles manières surprenantes.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies – la réponse de l’Union européenne aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis – a appelé BA.4 et BA.5 « variantes préoccupantes » à la mi-mai. Deux semaines plus tard, les deux nouvelles sous-variantes ont commencé le processus progressif de dépassement des anciennes formes d’Omicron au Royaume-Uni. À ce stade, les cas ont recommencé à augmenter.
Cela n’aide pas que le Royaume-Uni, comme la plupart des pays – la Chine étant une exception majeure – ait levé presque toutes les restrictions sur les écoles, les entreprises, les foules et les voyages. Ces restrictions ont contribué à réduire le nombre de cas, mais étaient largement impopulaires et entraînaient des coûts économiques élevés.
« Il y a un décalage entre l’évolution réelle des infections … et la décision des gens de ne pas prendre beaucoup de précautions », a déclaré au Daily Beast John Swartzberg, professeur émérite de maladies infectieuses et de vaccinologie à la School of Public Health de l’Université de Californie à Berkeley. . Il l’a décrit comme « la fatigue du COVID… 100% de la population mondiale doit l’avoir maintenant ».
La combinaison d’une économie entièrement rouverte et de nouvelles sous-variantes COVID a eu un impact immédiat. L’Agence britannique de sécurité sanitaire a enregistré 62 228 nouvelles infections au cours de la semaine précédant le 10 juin, soit une augmentation de 70% par rapport à la semaine précédente. Les hospitalisations pour COVID ont augmenté plus lentement au cours de la même période, en hausse de 30% pour atteindre 4 421.
Cependant, les décès par COVID ont en fait chuté – de 10% à 283. Les décès ont tendance à retarder les infections de plusieurs semaines, il ne devrait donc pas être surprenant que le taux de mortalité se stabilise ou augmente plus tard ce mois-ci ou au début du mois prochain.
Mais il est possible que ce ne soit pas le cas. Oui, BA.4 et BA.5 sont plus transmissibles en raison de cette protéine de pointe mutante. Mais cela ne signifie pas qu’ils tueront beaucoup de gens. Malgré leurs qualités inhabituelles, BA.4 et BA.5 pourraient ne pas être plus dangereux que les sous-variantes précédentes.
Bortz a évoqué la possibilité que BA.4 et BA.5 soient « suffisamment évasifs pour être infectés, mais généralement pas assez évasifs pour contrer l’immunité acquise contre les vaccins et/ou les infections antérieures ».
Bien sûr, l’immunité varie d’une communauté à l’autre, d’un pays à l’autre. Pour leur part, les 67 millions d’habitants du Royaume-Uni ont développé une immunité assez sérieuse au cours des deux dernières années et demie.
Dix millions de résidents britanniques ont des anticorps naturels provenant d’infections antérieures. 87 % de la population est entièrement vaccinée. 68 % sont renforcés. Tous ces anticorps peuvent ne pas prévenir les infections aiguës, mais ils ont tendance à prévenir sérieuse infections percées.
La gravité du pic actuel de cas dépend en grande partie de la durabilité de ces anticorps. L’immunité, qu’elle soit due à des infections antérieures ou à des vaccins, a tendance à décliner avec le temps. Mais la rapidité avec laquelle il s’estompe et avec quel effet est imprévisible.
Il est possible qu’une immunité généralisée puisse se maintenir et que la vague croissante de BA.4 et BA.5 dans les crêtes britanniques puisse se poursuivre dans quelques semaines sans que beaucoup plus de personnes ne tombent malades – ou ne les tuent. Compte tenu du manque de volonté politique et de soutien public pour une nouvelle série de restrictions, c’est le meilleur scénario. « Si des cas plus élevés n’entraînaient pas de maladie ou de décès importants, nous pourrions potentiellement vivre avec ce virus », a déclaré Michael.
Au pire, BA.4 et BA.5 se révèlent mieux capables d’échapper à nos anticorps que ne le pensent actuellement les experts. Gardez un œil sur les statistiques d’hospitalisation. Si les hospitalisations COVID augmentent proportionnellement à la croissance des cas, c’est un signe que les nouvelles sous-lignes esquivent notre immunité durement acquise.
Si cela se produit, une forte augmentation des décès suivra sûrement.
Cela pourrait être un grand drapeau rouge pour l’Amérique. Les variantes du COVID ont tendance à voyager à travers le monde d’est en ouest. De nouvelles variantes et sous-variantes apparaissent généralement aux États-Unis quelques semaines après être devenues dominantes en Grande-Bretagne. Actuellement, BA.4 et BA.5 ne représentent qu’un cinquième des nouveaux cas aux États-Unis. Il faut s’attendre à ce que cette proportion continue d’augmenter.
Le problème pour les Américains, c’est qu’ils sont beaucoup moins protégés que les Britanniques. Oui, les Américains ont beaucoup d’anticorps provenant d’infections antérieures, mais ils se font également vacciner beaucoup moins souvent – et même moins de susceptibles d’être augmentés. Seuls 67 % des Américains sont entièrement vaccinés. Un peu plus d’un tiers de la population américaine a reçu une injection de rappel.
Donc, si BA.4 et BA.5 finissent par provoquer un pic de décès au Royaume-Uni, ils compenseront probablement plus grand morts de l’autre côté de l’Atlantique. « Nous sommes en quelque sorte dans cette zone maintenant, entre et entre », a déclaré Swartzberg. « Pas clair comment procéder »
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