De l’aveu du PDG de Meta, Mark Zuckerberg, Starburst est « extrêmement peu pratique » dans sa forme actuelle. Mais pour une entreprise qui veut offrir à ses utilisateurs des expériences virtuelles presque indiscernables de la réalité, ces énormes jumelles VR sont encore un développement important.
Pour vraiment brouiller la frontière entre le physique et le virtuel – ou réussir le « test visuel de Turing », comme le disent certains chercheurs – Meta doit surmonter de sérieux obstacles. Les futurs écouteurs doivent être plus élégants que ce que nous avons maintenant et pourtant plus capables. Et les écrans à l’intérieur doivent être plus nets, plus intelligents et plus lumineux que tout ce qui existe actuellement.
C’est pourquoi Starburst a été construit autour d’une grosse lampe : c’est un prototype, conçu pour s’attaquer à un gros problème. Et ce n’est pas le seul.
« Le but de tout ce travail est de nous aider à identifier les voies techniques qui nous permettront d’apporter des améliorations suffisamment importantes pour que nous puissions commencer à nous rapprocher du réalisme visuel », a déclaré Zuckerberg aux journalistes lors d’une présentation.
Cette vraisemblance est un élément crucial de sa vision du métaverse : un « Internet incarné » immersif dans lequel les utilisateurs auront l’impression d’habiter un espace au lieu de simplement le regarder. Mais malgré la vague de battage médiatique métaverse lancée par Zuckerberg après avoir décrit cette vision l’année dernière, les prototypes Meta offrent une idée palpable de la distance parcourue par l’entreprise pour tenir cette promesse.
Tout d’abord, l’entreprise doit comprendre comment rendre tout ce que nous voyons à travers un visualiseur plus détaillé.
Pensez à votre téléviseur ou à votre écran d’ordinateur – plus la résolution est élevée, plus les choses seront nettes et réalistes. Mais les minuscules écrans à l’intérieur des casques VR actuels ne peuvent pas se rapprocher de cette netteté – ils ont trop peu de pixels, couvrant un espace trop grand.
Un autre prototype, Butterscotch, résout le problème. Il est plus grand que quiconque voudrait le porter pendant longtemps et « pas du tout expédié » selon Michael Abrash, scientifique en chef de la division Reality Labs de Meta. Même ainsi, les images qu’il produit sont suffisamment détaillées pour que le porteur puisse lire la ligne de fond, 20/20 d’un tableau de vision virtuel, pas mal, par rapport aux points flous vus à travers Meta Quest 2.
La prise ? Les chercheurs ont dû réduire le champ de vision à environ la moitié de ce que vous verriez à travers la quête 2. Autrement dit, regarder à travers Butterscotch vous montre moins du monde virtuel devant vous, mais ce que vous pouvez voir semble très clair. Ce n’est pas un gros compromis, mais Abrash admet qu’il faudra au moins quelques années pour que les bons types d’écrans existent.
« Il n’y a actuellement aucun panneau d’affichage qui prend en charge quoi que ce soit comme la résolution rétinienne pour le champ de vision complet des casques VR aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Un autre prototype, appelé Half Dome, a été conçu pour la première fois en 2017 et en est maintenant à sa troisième révision. Au sein de cette visionneuse et d’autres similaires, les chercheurs de Reality Labs ont développé ce qu’ils appellent des lentilles « varifocales », celles qui se déplacent physiquement et automatiquement pour aider les yeux du porteur à se concentrer sur des « objets » virtuels devant eux.
Si vous portiez un casque VR traditionnel, vous constateriez que la distance focale est fixée à quelques mètres devant vous. Essayez d’approcher un objet, comme une lettre manuscrite virtuelle, près de votre visage et vous ne pourrez peut-être pas la lire.
Dans une telle situation, vos vrais yeux se concentrent bien – le problème est que votre vision du monde est naturellement un peu tournée vers l’avenir. Les lentilles à focale variable sont donc comme une paire de lunettes avec une vie propre, se déplaçant pour garder les objets virtuels nets, peu importe où ils se trouvent.
Meta expérimente ces objectifs depuis presque cinq ans, selon la société, et bien qu’ils aient affirmé une fois qu’ils étaient presque « prêts pour les heures de grande écoute », ils ne sont apparus dans aucun casque que vous pouvez acheter pour le moment. Et pour l’instant, il semble peu probable que cela change.
« Même lorsque vous avez parfois un prototype qui semble fonctionner, son intégration dans un produit peut prendre un certain temps », a déclaré Zuckerberg. « Nous y travaillons. »
Un prototype final que Meta a montré aux journalistes – surnommé Holocake 2 – a remporté le point de Zuckerberg.
Contrairement à d’autres casques expérimentaux que Meta a montrés, Holocake 2 est entièrement portable et fonctionnel – il peut se connecter à un ordinateur et exécuter le logiciel VR existant en douceur. Et grâce à la manière spécifique dont les chercheurs ont conçu son optique, Holocake est le casque VR le plus fin et le plus léger jamais conçu par la société.
Mais même cela ne signifie pas que Holocake est prêt à arriver dans les rayons des magasins de si tôt. Contrairement aux casques VR plus conventionnels, Holocake 2 utilise des lasers comme sources lumineuses au lieu de diodes électroluminescentes ou de LED. (Vous savez, des choses dans certaines de vos ampoules).
« À ce jour, le jury est toujours occupé à trouver une source laser appropriée, mais si cela s’avère gérable, il y aura une voie claire pour les écrans VR de type lunettes de soleil », a déclaré Abrash.
L’existence de ces prototypes est la preuve que ces problèmes peuvent être traités individuellement, mais pas toujours avec élégance. Le vrai problème, cependant, est de construire un seul casque qui aborde tous ces domaines et parvient à être confortable et économe en énergie en même temps. Et les chercheurs soupçonnent que le résultat final pourrait ressembler à une conception conceptuelle appelée Mirror Lake.
Bien qu’il n’existe pas en tant que prototype fonctionnel (et probablement pas avant un certain temps), Mirror Lake contient bon nombre de ces avancées visuelles – plus un écran qui montre aux spectateurs les yeux et le visage du porteur – dans un casque qui ressemble à une paire de lunettes de ski.
Douglas Lanman, directeur de recherche sur les systèmes de visualisation à la division Reality Labs de Meta, a également appelé Mirror Lake le premier concept de « réalité mixte » de l’entreprise, faisant référence à une sorte d’écran portable destiné à fusionner des objets numériques et des environnements en un seul votre vision du physique monde.
Ce serait un « changeur de jeu pour l’expérience de visionnement VR », dit Abrash. Maintenant, Meta doit juste le faire, ou quelque chose comme ça.
Pendant ce temps, l’entreprise fait face à plus de vents contraires.
La croissance des revenus de Meta a commencé à ralentir et Reuters a annoncé le mois dernier que la division Reality Labs ne pouvait pas se permettre de réaliser certains projets. L’embauche a également ralenti l’entreprise, bien que la porte-parole Elana Widmann ait déclaré que Meta « n’a pas l’intention de licencier pour le moment ». Et alors que la société était censée sortir une paire de lunettes de réalité augmentée portant le nom de code Project Nazare en 2024, ces plans auraient été abandonnés au profit d’en faire un appareil de démonstration.
« Nous évaluons les priorités clés de l’entreprise et mettons de l’énergie derrière elles, en particulier en ce qui concerne notre activité principale et Reality Labs », a déclaré Widmann dans un e-mail.
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